VANESSA CHILDS ROLLS: 100° anniversario di uno degli scioperi più influenti a Cape Breton

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Quest'estate ricorre il centenario di uno degli scioperi più influenti nella storia di Cape Breton: lo sciopero dell'acciaio di Sydney. Questo sciopero è stato fermamente interrotto dall'azienda, ma ha avuto un impatto duraturo sulla forza lavoro di Cape Breton per generazioni.

Durante la prima guerra mondiale, la Dominion Iron and Steel Company stava realizzando profitti record, ma il dopoguerra vide un forte calo delle vendite e della domanda di acciaio Cape Breton. La situazione fu ulteriormente aggravata dallo sviluppo di acciaierie in Ontario che alimentarono la frontiera occidentale in espansione grazie alla vicinanza e alle tariffe di spedizione più economiche.

Dal 1917 in poi, i lavoratori dell'acciaio appartenevano alla Amalgamated Association of Iron, Steel and Tin Workers, affiliata alla American Federation of Labour. Nel 1919, la Dominion Steel Corporation fu acquistata e ribattezzata British Empire Steel Corporation. BESCO, come veniva chiamato, controllava tutta la produzione di acciaio e carbone a Cape Breton e oltre. La nuova azienda era gestita da un nuovo manager Roy Wolvin, o come lo chiamavano affettuosamente i lavoratori, Roy the Wolf.

Il primo tentativo di BESCO di realizzare un profitto è avvenuto a spese dei lavoratori. L’azienda ha tagliato drasticamente i salari, a volte di due terzi. Come risultato dei tagli ai salari, il sindacalismo si diffuse a macchia d’olio nelle acciaierie e nelle miniere di carbone.

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Wolvin riconosceva che il sindacalismo era inevitabile, ma non voleva un sindacato guidato dai lavoratori. Preferiva un sindacato aziendale, saldamente sotto il controllo dell'azienda. Ha cercato di organizzare un consiglio aziendale congiunto datore di lavoro-dipendente. Questa idea fu sconfitta da un referendum generale nel 1922 con un voto di 1.562 a 1.021.

I salari non erano l’unico problema che avevano i lavoratori dell’acciaio. Anche le condizioni dello stabilimento erano in discussione. I lavoratori lavoravano su turni di 11 ore durante il giorno e su turni di 13 ore di notte, spesso sette giorni su sette senza ferie.

Inoltre, le condizioni di lavoro nell’acciaieria non erano sicure. Gli uomini maneggiavano l'acciaio fuso con pochissime attrezzature di sicurezza. Tornavano a casa di notte sporchi, con bruciature sui vestiti e sulla pelle.

Chiaramente, i lavoratori avevano bisogno di un cambiamento nel loro ambiente di lavoro.

Il 14 marzo 1923 BESCO affisse nello stabilimento avvisi che stabilivano la politica aziendale. Manterrebbero un negozio aperto. Non ci sarebbe alcun check-off. Non ci sarebbero aumenti salariali e, infine, non ci sarebbero cambiamenti nell'orario di lavoro.

Man mano che il malcontento cresceva, Roy Wolvin convinse il premier della Nuova Scozia che c'era un'epidemia di bolscevismo che necessitava dell'intervento federale e provinciale per mantenere la pace. Il premier Ernest Howard Armstrong era anche consapevole che la BESCO forniva i due terzi delle entrate del governo provinciale ed era responsabile del 45% del carbone estratto in Canada. Qualsiasi interruzione avrebbe un impatto negativo sui profitti della provincia. Così il premier ha inviato soldati e polizia provinciale per mantenere la pace, proteggere i crumiri e tenere sotto controllo gli scioperanti. Il 30 giugno è arrivato da Halifax un treno pieno di soldati e polizia provinciale.

I soldati e la polizia si sono accampati nello stabilimento e hanno installato dei riflettori sulla macina chiodi e delle mitragliatrici sui cancelli dello stabilimento. La tensione era alta e quasi ogni giorno gli scioperanti si scontravano con i soldati e la polizia provinciale.

Il 1 luglio 1923 era la domenica di sangue. Un gruppo di poliziotti provinciali a cavallo percorse Victoria Road ed entrò nel Whitney Pier. Un gruppo di persone che tornavano dalla chiesa sono stati sorpresi per strada ignari. La polizia provinciale irruppe al galoppo facendo oscillare mazze e mazze. Un gruppo di persone è corso dalla polizia nella hall di un hotel locale. Furono seguiti dagli uomini a cavallo nell'albergo. Quel giorno molti uomini, donne e bambini furono calpestati e picchiati.

JB McLauchlin scrisse ampiamente sull'incidente e attirò l'attenzione sulla causa. Ha organizzato uno sciopero solidale dei minatori di carbone. Purtroppo, questo non era il momento migliore per uno sciopero dei minatori di carbone poiché l'azienda ha interpretato lo sciopero come una chiusura che non aveva fretta di porre fine. McLachlan, tuttavia, fu arrestato poco dopo per diffamazione sediziosa.